从华佗于公元二世纪应用麻沸散开始，到目前中药麻醉作为一种独特的麻醉方法被列入各种麻醉学专著之中，经历了1700余年的历史过程。

麻沸散是华佗创制的用于外科手术的麻醉药。《后汉书·华佗传》载：“若疾发结于内，针药所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉无所觉，因刳(kū，剖开)破腹背，抽割积聚（肿块），既而缝合，敷以神膏，四五日创愈，一月之间皆平复”。华佗所创麻沸散的处方后来失传。传说系由曼陀罗花（也叫闹羊花、万桃花、醉心花、狗核桃）1斤、生草乌、香白芷、当归、川芎各4钱，天南星1钱，共6味药组成；另一说由羊踯躅3钱、茉莉花根1钱、当归1两、菖蒲3分组成。据后人考证，这些都不是华佗的原始处方。

以后，华佗的麻醉术曾流传到朝鲜、日本、摩洛哥等地。公元九世纪，阿拉伯医学开始了全盛时期，外科手术由于传入了华佗的麻醉方法而得到发展。《世界麻醉史》的作者西欧普士曾写道：“阿拉伯医学提及的吸入麻醉术，恐从中国人学来，被称为中国希波克拉底(古希腊的著名医学家)的华佗很精于此术，把一种含有乌头、曼陀罗及其他草药的混合物应用于此目的。”

1979年中外出版社出版了一本《华佗神方》，由唐代孙思邈编集，里面就有 “麻沸散”的配方。它的组成是：羊踯躅9克、茉莉花根3克、当归30克、菖蒲0.9克，水煎服一碗。这就是麻醉药。书中还记载着此方专治腹中病结或患圆形或长形肿块，各药不效，必须割破小腹取出，或脑内有病，必须劈开头脑，取出病邪之物则头风自去。服此能令人麻醉，不知人事，任人劈破不知痛痒，说明麻醉作用还很强。

唐、宋时期，中药麻醉不断发展。如唐代王焘的《外台秘要》、蔺道人的《仙授理伤续断秘方》、孙思邈的《备急千金要方》，宋代窦材的《扁鹊心书》、沈括的《梦溪笔谈》等书中都有麻醉中草药的记载。其中如洋金花、羊踯躅、乌头、坐拿草、大麻等，经后世及近代药理学证实的确具有麻醉作用。

其中洋金花的麻醉作用更为突出，明代伟大药物学家李时珍曾亲自实践，证明了它的麻醉作用。洋金花有曼陀罗花、山茄花、风茄花、佛茄儿的别名。明、清医书中有不少关于洋金花用作麻醉的记载，但尚没有被广泛应用。

日本的外科学家华冈青州在公元1805年用曼陀罗、生草乌、香白芷、全当归、川芎、炒南星作为内服麻醉剂，对乳腺癌、痔瘘等病人施行了手术，被誉为世界麻醉史上的佳话。华冈青州将他的麻醉药方剂称为“麻沸汤”，表示与华佗的“麻沸散”是有关连的。 

1970年，以洋金花为主的中药麻醉，重新被发掘，并首先由徐州医学院附属医院应用于临床，以后即迅速推广到各省市。从华佗的麻沸散到目前的中药麻醉，经历了漫长的历史道路，这说明了我国麻醉学远远早于其他国家。 

和目前应用的麻醉药一样，中药麻醉也不是十全十美。尽管如此，中药麻醉在临床上积累了大量的实践经验，并在一定时期发挥了应有的作用。中药麻醉还具有抗休克作用，以洋金花为主的中药麻醉剂还有它独具的特色和优点，在今后的麻醉领域中还将占有一席之地。